Ze was Miss Belgium, ze heeft een doctoraat, en ze richtte op haar 34ste haar eigen advocatenkantoor op in een van de meest technische niches van het recht. Nele Somers staat aan het hoofd van Artes Advocaten, gespecialiseerd in intellectuele eigendom, databescherming, cybersecurity en mediarecht. Ze wil over vijf jaar 30 mensen en 10 miljoen omzet. En ze is nooit echt trots op zichzelf.
Van Miss Belgium naar specialist databescherming
Nele Somers weet dat haar verleden als Miss Belgium nooit van haar af valt. Ze omarmt het, maar op haar manier: “brains and beauty, in die volgorde.” De schoonheidstitel zit al lang in de archieven; wat haar definieert is de niche die ze heeft opgebouwd in rechtsgebieden die tien jaar geleden amper bestonden als volwaardige specialisaties.
Intellectuele eigendom, GDPR, cybersecurityrecht, mediarecht. Dat zijn gebieden die dagelijks raken aan hoe bedrijven draaien, hoe data wordt bewaard en hoe je je verdedigt als iemand bij je binnenbreekt. Artes Advocaten zit midden in dat snijpunt.
Haar eigen kantoor starten na 34 jaar
Ze stapte op haar 34ste uit een groter kantoor. Niet impulsief, maar vanuit een helder gevoel: ze werd er niet op haar waarde geschat. Dat inzicht is hard om toe te geven, zeker als je je jarenlang volledig hebt ingezet. Maar ze zette de stap, startte Artes Advocaten in 2018 en heeft er geen spijt van gehad.
Haar beste investering ooit? Haar eigen kantoor oprichten. Niet in geld, maar in vrijheid, identiteit en richting.
Haar slechtste investering? Haar doctoraat. Ze zegt het met een glimlach, maar meent het ook. Vijf jaar hard werken, naast een voltijdse job en kleine kinderen, voor een academisch proefschrift over één artikel uit het vennootschapsrecht. De uren die daar in zijn gegaan, die krijgt ze niet terug. Ze heeft het afgemaakt, omdat niemand geloofde dat ze het zou doen. Dat zegt genoeg over haar karakter.
De AI Act en wat ondernemers nu moeten weten
Nele is een van de Belgische advocaten die de AI Act echt doorgrond heeft. De wet is sinds 2024 van kracht, met de meest vergaande bepalingen die in augustus 2026 ingaan. Ze raadt elke ondernemer die AI gebruikt of laat gebruiken aan om nu al na te denken over een beleid rond zogenaamde shadow AI. Dat zijn de AI-tools die medewerkers zelf beginnen te gebruiken zonder dat de organisatie het weet of controleert.
Het probleem is niet dat mensen AI gebruiken. Het probleem is dat er data in verdwijnt waarvan niemand weet waar die naartoe gaat. Een duidelijk intern beleid is simpel te implementeren en voorkomt een hoop juridische ellende achteraf.
Ransomware en phishing zijn de twee cyberdreigingen die ze het vaakst terugziet bij klanten. Niet omdat die bedrijven slecht beveiligd zijn, maar omdat aanvallers steeds gerichter te werk gaan. Ze benadrukt dat slachtoffers van een cyberaanval ook meldplicht hebben, en dat het nalaten van die melding juridisch gezien soms erger is dan de aanval zelf.
Over discriminatie in de advocatuur
Nele praat er open over: de advocatuur is lang een mannelijke wereld geweest, en de sporen daarvan zijn nog niet volledig uitgewist. Ze beschrijft situaties waarbij tegenstanders haar stem de mond wilden snoeren in een rechtszaal, of haar behandelden als bijfiguur. Ze heeft geleerd ermee om te gaan, maar ze minimaliseert het niet.
Ze ziet wel verbetering, zeker vanuit Justitie als institutie. Twintig jaar advocatuur heeft haar dat perspectief gegeven. Maar onbewuste vooroordelen bestaan, ook bij mensen die zichzelf progressief vinden.
Haar antwoord? Blijven. Zichzelf niet aanpassen aan een systeem dat niet klopte. En een omgeving bouwen bij Artes Advocaten waar dat anders is.
Ikigai als kompas
Ze werkt vanuit het ikigai-principe: het kruispunt van wat je goed doet, wat de wereld nodig heeft, waar je voor betaald kan worden en wat je gelukkig maakt. Bij haar klopt dat plaatje. Recht dat ze kent, in een markt die er nood aan heeft, met klanten die haar daarvoor betalen, in een job die haar elke dag energie geeft.
Ze groeit niet mee in stilte. Ze swingt uit. Dat vraagt om een solide technisch team én om mensen die het vak meester zijn. Ze rekruteert met dat voor ogen.
Nooit trots, altijd al verder
Als haar gevraagd wordt wanneer ze voor het laaste trots was op zichzelf, moet ze even nadenken. De avond van haar doctoraatsverdediging. Even. En daarna sloeg ze meteen de volgende pagina om.
Ze wil nu 30 mensen en 10 miljoen euro omzet. Kantoren in Hasselt, Antwerpen, Leuven en Gent. Ze is er nog niet, en ze zegt het ook gewoon. Trots zijn kan later. Ze heeft vandaag nog niet gedaan wat ze wil doen.
Haar advies voor zichzelf als ze opnieuw zou beginnen: wees minder onzeker en heb meer geduld. Het imposter syndroom, zo zegt ze, is iets wat ze zichzelf ook aanwrijft. Maar ze werkt eraan.